Quand visiter Sintra : la bonne saison, la bonne heure, le bon jour

Sintra a son propre temps, et ce n'est pas celui de Lisbonne

La Serra de Sintra est une crête de granit située directement sur le passage de l'humidité atlantique, elle capte donc des nuages qui n'atteignent jamais la ville. En été, il y fait typiquement 5 à 8°C de moins qu'à Lisbonne et le brouillard matinal enveloppe les sommets jusqu'en fin de matinée ; en hiver, c'est vraiment humide, avec des précipitations annuelles bien supérieures à celles de la ville. Ce n'est pas une note de bas de page, c'est toute la raison pour laquelle l'aristocratie du XIXe siècle s'est installée ici — le microclimat était le but, et c'est pourquoi les jardins sont subtropicaux et les fougères poussent hors des murs.

Conséquences pratiques : emportez une couche même en août, quand un après-midi lisboète à 33°C peut être à 25°C et venteux sur les terrasses de Pena, et emportez des chaussures imperméables de novembre à mars car les sentiers boisés deviennent boueux. Les matins brumeux, Pena se trouve parfois au-dessus des nuages avec la vallée blanche en dessous, ce qui est la plus belle vue de tout le parc, et parfois à l'intérieur avec une visibilité de trente mètres. Personne ne peut prédire lequel ; consultez les webcams et les prévisions la veille.

Les mois, classés

Mai et octobre sont les meilleurs : 20-24°C, jardins à leur apogée, palais aux horaires d'été pendant presque toute cette fenêtre, et une foule dense mais fluide. Avril et fin septembre suivent de près, avril comportant un risque de pluie et une congestion pascale. Juin et début septembre sont chauds mais gérables si vous commencez tôt. Juillet et août sont le pic de fréquentation — les créneaux pour le palais principal se vendent régulièrement deux à cinq jours à l'avance, les files pour les bus font 30-45 minutes et le centre-ville est bloqué de 11h00 à 17h00.

De novembre à février, c'est le choix à contre-courant. Les sites passent aux horaires d'hiver, fermant généralement une heure plus tôt avec une dernière entrée avancée d'autant, et certains sites périphériques réduisent leurs jours d'ouverture. En échange, vous achetez un billet au guichet, parcourez les tunnels de la Regaleira sans personne derrière vous et avez les jardins de Monserrate pratiquement pour vous. Prenez de quoi affronter la pluie et acceptez qu'un tiers des visites hivernales ne donne aucune vue depuis les hautes terrasses. Mars est la transition, bon marché et imprévisible.

L'heure qui décide de tout

Les trains partent de Rossio pour Sintra toutes les 20 minutes et mettent environ 40 minutes. La première vraie vague d'excursionnistes arrive entre 10h30 et 11h30, rejointe par les groupes de cars des bateaux de croisière et les ramassages des hôtels de Lisbonne ; de là jusqu'à environ 15h30, la ville est à capacité. Les deux fenêtres calmes sont 09h00-10h30 et après 16h00. Les intérieurs des palais ouvrent généralement à 09h30 avec les parcs légèrement plus tôt, donc un train de 08h15 depuis Rossio vous met à un portail avant que la foule n'existe.

La fin de journée est sous-estimée. La dernière entrée se fait généralement 30 à 60 minutes avant la fermeture, et entre 16h30 et la fermeture les jardins se vident spectaculairement tandis que la lumière devient belle. Si vous ne pouvez faire qu'un palais correctement, faites-le tard plutôt qu'au milieu de la journée. Le pire plan possible est d'arriver à 11h30 sans billet horodaté en juillet, c'est ainsi que les gens finissent par passer trois heures d'une journée à faire la queue et à manger un mauvais sandwich sur la place de la gare.

Quel jour de la semaine, et quels jours éviter

Du mardi au jeudi, toujours. Les week-ends amènent les familles lisboètes et tout le marché national de l'excursion à la journée en plus de l'international, et les dimanches après-midi sont le pire créneau pour le train du retour. Les lundis sont plus chargés qu'ils ne devraient l'être parce que les visiteurs supposent que les sites portugais ferment le lundi et y concentrent leur journée à Sintra, alors que les principaux palais et jardins de Sintra ouvrent en réalité tous les jours. Les jours fériés — 25 avril, 1er mai, 10 juin, 13 juin, 15 août, 5 octobre — sont en pratique des week-ends avec un stationnement pire.

La saison des croisières ajoute une autre variable. Les matins de printemps et d'automne, quand plusieurs navires accostent à Santa Apolónia et au terminal du Jardim do Tabaco, les excursions en car poussent un grand groupe dans Sintra entre 10h00 et 14h00. Vous ne pouvez pas toujours le savoir à l'avance, mais si vous êtes déjà à Lisbonne et que vous voyez trois navires à quai depuis un point de vue de l'Alfama au petit-déjeuner, c'est le jour pour faire Belém à la place et décaler Sintra à demain. L'inverse marche aussi : un mardi sans navire en octobre est un cadeau.

Monter la colline sans gâcher la matinée

La colline est raide et les palais sont à 3-4 km au-dessus de la gare par la route. Le bus touristique circulaire est la réponse standard à environ 13-14 € pour la boucle, mais en été la file à l'arrêt de la gare peut engloutir 30-45 minutes. Les tuk-tuks démarcher à la gare pour 10-15 € par trajet et sont plus rapides ; les taxis et VTC coûtent 8-12 € jusqu'aux portails quand ils peuvent passer. Monter en voiture est l'erreur : le stationnement près du sommet est minime, rempli dès 10h00 en été, et l'accès est restreint aux périodes chargées.

La meilleure option par temps frais est de marcher. Le sentier Vila Sassetti monte depuis près du centre-ville à travers jardins et bois jusqu'à la zone du château et du palais en 35-45 minutes, ombragé presque tout du long et gratuit. C'est une vraie marche avec des pentes, donc ce n'est pas pour tout le monde sous la chaleur d'août, mais entre octobre et mai, cela bat carrément la file du bus et c'est le seul itinéraire où vous voyez la colline plutôt que l'arrière d'un car. Portez des chaussures adhérentes ; le chemin est meuble par endroits.

Billets, fermetures et quels sites privilégier

Réservez en ligne pour le grand palais au sommet de la colline de avril à octobre, en choisissant un créneau dans la première heure de la journée ; l'entrée combinée parc et palais est d'environ 20 €, le parc seul environ la moitié. Le domaine romantique du centre-ville avec le puits initiatique coûte environ 15 € et se fait de préférence à l'ouverture, car ses tunnels créent de gros embouteillages. Les jardins de Monserrate, environ 12 €, sont le triomphe discret de Sintra et restent agréables même en août car la plupart des excursionnistes ne vont jamais aussi loin à l'ouest.

Ce qu'il faut sauter lors d'une excursion d'un jour : essayer de voir quatre sites. Deux palais plus un jardin est le maximum honnête, et trois sites signifie que vous les bâclez tous. Évitez la rue de souvenirs du centre-ville, mangez à São Pedro de Penaferrim ou dans l'un des petits endroits à l'écart de la route des palais, et sachez que les sites réduisent leurs horaires d'environ fin octobre à mars et ferment le 1er janvier et le 25 décembre. Si la dernière entrée d'un site est à 17h00, être là à 16h20 va ; à 16h55, non.

Excursion ou nuit sur place ? La réponse saisonnière

En juillet, en août et tout week-end de printemps, dormez sur place. Une chambre à Sintra coûte environ 90-160 € en saison, et cela vous achète les deux heures que personne d'autre n'a : les portails à 09h30 avec les cars encore sur l'autoroute, et les jardins à 18h00 après que la dernière vague de trains est partie. Sintra la nuit est très calme — une poignée de restaurants et pas grand-chose d'autre — c'est le compromis. Cascais est la base plus animée et se trouve à 40-55 minutes par la ligne de bus côtière via Guincho.

De novembre à mars, une excursion d'un jour suffit amplement. Prenez le train de 08h45 depuis Rossio, montez par Vila Sassetti, faites un palais et un jardin, mangez un long déjeuner, et soyez de retour à Lisbonne à 18h00 alors que la lumière est de toute façon déjà partie. Les horaires d'hiver rendent la nuit sur place inutile car tout ferme à 17h00 ou 18h00. C'est toute la règle : dormez sur place en haute saison pour acheter les heures vides, faites l'aller-retour en basse saison parce que les heures vides sont gratuites.